胖大海位列药食同源目录，是一种中药材，也是一种食材。
中医理论认为：胖大海泡水服用具有清热润肺、利咽消炎解毒的作用，主要用于肺热声哑、干咳无痰、咽喉干痛、头痛目赤等症状。

胖大海，因其泡在水中会膨胀起来，故有此名。民间俗称大海、大海子、大洞果、大发、安南子、大洞果（《纲目拾遗》），胡大海、大发（张寿颐），通大海（《兽医国药及处方》），大海子（《中药志》）。

胖大海（植株）是梧桐科 苹婆属 多年生 落叶乔木 植物。原产于南亚和东南亚热带地区，分布于越南、印度、马来西亚、泰国及印度尼西亚等国。适宜生长在温和的区域。
胖大海最早传入我国始于宋、金、元时期，是伴随着“海上丝绸之路”以茶饮形式流入的。

胖大海入药有明确记载的是在清代的《本草纲目拾遗》中，原文：“胖大海出安南大洞山，产至阴之地，其性纯阴，故能治六经之火，土人曰安南子，又名大洞果，形似干青果，皮色黑黄，起皱纹。”
《药物出产辨》记载：“大海子以安南新洲为好，西贡次之，暹罗会安又次之，石叻出者最次”。
后来《药材学》记载：“进口胖大海的商品有新洲子（马来半岛产）、暹罗子（泰国产）、安南子（越南产）”。
我国《药典》规定，胖大海的药品来自唯一植物 Sterculia lychnophora 。

创办于清光绪年间的慎德堂中医诊所署名的《慎德堂方》也曾记载过一个胖大海治咽疾的方子：“治干咳失音，咽喉燥痛，牙龈肿痛，因于外感者：胖大海五枚，甘草一钱。炖茶饮服，老幼者可加入冰糖少许。”现在很多关于胖大海的代用茶饮，都是以这个方子为基础演化而来的。

通常，我们所说的胖大海是指胖大海（植株）的种子，本文同理。

《中国药典》：“清热润肺，利咽解毒，润肠通便。用于肺热声哑，干咳无痰，咽喉干痛，热结便闭，头痛目赤。”。
《本草纲目拾遗》：“治火闭痘，并治一切热症劳伤吐衄下血，消毒去暑，时行赤眼，风火牙疼，虫积下食，痔疮漏管，干咳无痰，骨蒸内热，三焦火症。”

胖大海含有西黄芪胶粘素、半乳糖、戊糖、苯甲酸、胡萝卜苷、以及其它微量元素等。具有：
抑病毒：现代药理研究表明，胖大海对病毒有较强抑制作用。
缓泻：启明报道胖大海种子浸出液对兔有缓泻作用。
镇痛、抑菌：由胖大海、卤地菊与甘草组成的复方对呼吸道常见菌（如金黄色葡萄球菌）的抑制作用较强，对痢疾杆菌引起的结肠粘膜充血、水肿等急性弥漫性纤维蛋白渗出性炎症有缓解作用。
抗炎：多糖为胖大海抗炎活性成分，但由于不能经肠道吸收，故口服外用效果不佳，腹腔注射效果好。
免疫：杜力军等报道，胖大海对非特异性免疫没有明显增强作用，但能增强胸腺和脾脏功能。

材料：胖大海1~2枚、蜂蜜
做法：
① 将胖大海放入杯中，到入300毫升左右开水，盖盖闷10~15分钟；
② 水温不烫嘴时（约60度以下），加入一勺蜂蜜，搅拌均匀，即可。

材料：胖大海1-2枚、金银花3-5克、菊花3-5克、麦冬3-5克
做法：将材料放入杯中，倒入300毫升左右开水，盖闷10分钟即可代茶饮用。

材料：胖大海20克、水晶梨2个、冰糖约80克
做法：
① 胖大海用热水浸泡至完全涨开，去皮、核；
② 水晶梨去皮，切成小粒，浸泡水中；
③ 煲中放约300克清水，下胖大海，用小火煮至粘稠；
④ 放入生梨粒，用小火煮15分钟；
⑤ 最后放入冰糖拌匀，即可。

材料：胖大海5~10枚，银耳60g
做法：
① 将银耳放入凉水中，浸泡6小时以上；
② 将泡好的银耳放高压锅中，加水3000毫升，用大火煮至上汽后，转微火煮40分钟，关火；
③ 静置约10分钟，打开锅盖，放入胖大海，再加盖煮5分钟。
饮用时调入蜂蜜。

胖大海属药食同源，具有明显的药理作用，需在医生指导下食用，切不可过量，长期大量饮用可能危及生命。尤其脾胃虚寒体质，风寒感冒引起的咳嗽、咽喉肿痛，肺阴虚导致的咳嗽，低血压、糖尿病患者，都不适于用胖大海。